Joseph Heitman ist amerikanischer Arzt und Wissenschaftler, der bei den „Noblen Gesprächen“ einen Vortrag über die molekularen Grundlagen der genetischen und epigenetischen Vererbung hält. Er widmet seinen Vortrag dem Nobelpreisträger Max Delbrück (1906 –1981), der sich besonders durch die Einführung mathematischer Modelle und wissenschaftlicher Methoden in der Biologie verdient gemacht hat und so wesentliche Grundlagen für die moderne Molekularbiologie und Genetik gelegt hat.
Mikroorganismen wie Bakterien und Pilze haben viele unterschiedliche Mechanismen entwickelt, um sich an wechselnde Umweltbedingungen anzupassen. So können beispielsweise Krankheitserreger Resistenzen gegen Medikamente entwickeln. Derartige Anpassungen können permanent sein und an nachfolgende Generationen weitergegeben werden; dies ist bei einer Veränderung des Erbguts der Fall.
Anpassungen können aber auch durch sogenannte epigenetische Mechanismen entstehen, die nur zu einer vorübergehenden Veränderung führen und denen keine Veränderung des Erbguts zugrunde liegt. In seinem Vortrag wird Prof. Heitman über unterschiedliche Wege berichten, auf denen der Pilz Mucor circinelloides, der Hautinfektionen beim Menschen auslöst, Resistenzen gegen Arzneimittel entwickelt. Er und sein Team entdeckten einen neuen Mechanismus der Resistenzentstehung bei dem Hautpilz, der über epigenetische RNA-Interferenz (RNAi) vermittelt wird. Aufgrund der instabilen Natur dieser Veränderung ist bislang nur wenig über ihre Bedeutung bei pilzlichen Krankheitserregern bekannt. Welche Auswirkungen solche Mechanismen auf die Resistenz gegen antimikrobielle Medikamente, die Entstehung von Krankheiten und auf Regulationsmechanismen in Pilzen und anderen höheren Lebewesen haben können, wird Prof. Heitman in seiner Präsentation thematisieren.
Joseph Heitman wuchs in Michigan auf und absolvierte ein Bachelor-Studium in den Fächern Chemie und Biochemie an der University of Chicago. 1984 schloss er dort sein Masterstudium ab und nahm anschließend an einem Medical Scientist Trainingsprogramm des Cornell University Medical College und der Rockefeller University teil. 1989 erlangte er die Doktorwürde der Rockefeller University und ging von 1989 bis 1991 als EMBO-Stipendiat an das Biozentrum der Universität Basel in der Schweiz. 1992 kehrte er in die USA zurück, machte seinen medizinischen Abschluss am Cornell University Medical College und forscht seitdem am Howard Hughes Medical Institute der Duke University. 2002 wurde er dort zum Professor berufen und 2004 als James B. Duke Professor ernannt. Bis heute leitet er dort das “Department of Molecular Genetics and Microbiology“.
Für seine Arbeiten erhielt Prof. Heitman zahlreiche Ehrungen und Preise, darunter den Korsmeyer-Preis der American Society of Clinical Investigation (2018) für seine Schlüsselbeiträge zur Aufklärung von Pathogenitätsmechanismen eukaryotischer Krankheitserreger und zur Wirkungsweise des immunsuppressiven Chemotherapeutikums Rapamycin. Die Medical Mycological Society of the Americas ehrte Heitman 2018 mit dem Rhoda Benham Award für seine verdienstvollen Beiträge zur medizinischen Mykologie. 2019 erhielt er den ASM Award for Basic Research der American Society for Microbiology für seine Beiträge zum Verständnis der Welt der Mikroben. Mit dem Edward Novitski-Prize zeichnete ihn die Genetics Society of America 2019 in Anerkennung seiner Arbeiten über pilzliche Krankheitserreger des Menschen und für die Identifizierung der molekularen Ziele weit verbreiteter immunsuppressiver Medikamente aus.
Joseph Heitman ist Fellow der American Society for Clinical Investigation, der Infectious Diseases Society of America, der American Academy of Microbiology, der Association of American Physicians und der American Association for the Advancement of Science. Seit 1998 ist er als Dozent am Marine Biological Laboratory Molecular Mycology Course, Woods Hole, MA, tätig. Er ist Gründungsmitglied des Beratungsausschusses für die Fungal Genome Initiative des Broad Institute und engagierte sich in den beratenden Ausschüssen für das Fungal Genomics Program des Department of Energy Joint Genome Institute. Prof. Heitman ist seit 2020 gewähltes Mitglied der American Academy of Arts and Sciences und wurde 2021 in die National Academy of Sciences und in die Deutsche Akademie der Naturforscher Leopoldina aufgenommen. Er ist Herausgeber und Mitglied der Editorial Boards zahlreicher Zeitschriften und hat mehrere Lehrbücher über mikrobielle Pathogenese, Infektionskrankheiten und Genetik veröffentlicht.
Im Rahmen dieser Veranstaltung werden die diesjährigen Wissenschaftspreise Lebenswissenschaften und Physik des Beutenberg-Campus Jena e.V. an junge erfolgreiche Nachwuchswissenschaftler:innen verliehen.
Zu den „Noblen Gesprächen“ sind alle Interessierten am Donnerstag, den 25. Mai 2023 um 17:00 Uhr ganz herzlich in den Hörsaal des Abbe-Zentrums am Beutenberg, Hans-Knöll-Straße 1, 07745 Jena eingeladen. Der Vortrag wird auf Englisch gehalten. Der Eintritt ist frei. Kostenlose Parkplätze stehen unterhalb des Abbe-Zentrums zur Verfügung. Bitte nutzen Sie auch die öffentlichen Verkehrsmittel. Alternativ kann die Veranstaltung auch im Livestream verfolgt werden.
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